Дым сигареты “Звездная Пыль” вился в перегруженной электроникой рубке буксира “Тяни-Толкай”. Капитан Борис Зурталов, человек с лицом, словно вытесанным из лунного базальта, пялился на радарную карту. На ней мигал проклятый красной точкой Апофис-999.
– Опять этот кусок космического мусора, – проворчал он, отхлебывая горький, как вакуум, кофе из невесомой кружки. – Сто лет как по графику летает, а этим ученым мудакам неймется. “Осколок Теи”, ага. Сказки для аспирантов.
На экране связи моргнуло лицо доктора Алины Петровой, главного селенолога ОПЗК (Объединенная Планетарная Зона Контроля). Ее глаза горели фанатичным блеском открытия.
– Капитан Зурталов, подтверждаю координаты для сближения! – ее голос звенел, как струна. – Это не просто астероид! Спектральный анализ показывает аномалии, нехарактерные для обычных углистых хондритов! Состав… он слишком близок к гипотетическим моделям мантии Теи! И плотность… Борис, там что-то внутри!
– Что-то внутри, – передразнил Зурталов, затушив окурок о бронированную консоль. – Петрова, я тут тридцать лет мусор таскаю по Поясу. Внутри у них обычно – пыль, лед и разочарование. Или мины контрабандистов. Ваша “Богиня” Тея, которая Землю стукнула, чтобы Луну родить – красивая сказка. Но сказка.
– Это не сказка, капитан! – парировала Петрова. – 4.5 миллиарда лет назад, столкновение… потерянная масса в 2.9 триллиона тонн! Апофис – один из ее возможных осколков! И если внутри действительно есть сохранившийся фрагмент ядра… Это ключ к пониманию формирования всей системы! Ключ к Луне!
– Ключ, – буркнул Зурталов, нажимая серию клавиш. “Тяни-Толкай” мягко завибрировал, корректируя курс. – А еще ключ к моей повышенной зарплате за риск. И к вашей Нобелевке, доктор. Ладно, цепляем “подарочек”.
Сближение было рутинным, как чистка зубов в невесомости. Мощные магнитно-гравитационные захваты “Тяни-Толкая” обхватили неровную, темную глыбу Апофиса-999. Сотни метров космической скалы, миллиарды лет путешествия. Зурталов зевнул.
– Готово. Тащим на орбитальную станцию “Селен”. Ваши ботаники пусть там ковыряются.
Но едва буксир начал разгон, как тревожно запищал датчик близости. На экране радара, словно из ниоткуда, появились три стремительные метки. Быстрые. Очень быстрые. И явно направлялись к ним.
– Что за черт?! – Зурталов впился в экран. – Петрова! Это ваши научные коллеги так спешат?
Лицо ученой на мониторе побледнело.
– Нет… Это… Это корабли “Титановой Гвардии”! Частные вояки! Откуда они узнали?!
– О, великолепно, – саркастически протянул Зпирталов, его пальцы уже летали по консолям, переводя буксир в режим уклонения. – Значит, ваш “ключ к Луне” кому-то еще приглянулся. Наверное, решили, что в ядре “Богини” алмазы размером с Фобос. Или оружейную плазму.
“Титановая Гвардия” славилась тем, что “обеспечивала безопасность” научных миссий за баснословные проценты от открытий. Или просто отжимала их. Их легкие, вооруженные до зубов корветы уже выходили на дистанцию атаки.
– Капитан! – закричал бортинженер, тщедушный паренек по имени Стыцкий. – Они требуют отцепить груз и убраться! Угрожают!
– Ага, – хмыкнул Зурталов. – Петрова, сидите крепче. Стыцкий, дай мне канал на широковещание.
Он нажал кнопку, и его хриплый голос заполнил эфир:
– Эй, “Гвардейцы”! Это капитан Зурталов с буксира “Тяни-Толкай”. Груз – собственность ОПЗК. Классифицированный научный образец. Отвалите, пока не налетели на что-то неприятное. Вам же хуже будет.
Ответил холодный, металлический голос:
– Зурталов. Отцепляй астероид. У тебя есть тридцать секунд. Научный мусор нам не нужен. Нам нужно то, что внутри него. Последнее предупреждение.
Зурталов выругался сквозь зубы. Они знали. Кто-то слил Петровой данные. Или… или они сами что-то знали о Тее. Он посмотрел на дрожащего Стыцкого и на бледное лицо Петровой на экране. Потом на огромный, темный Апофис, висящий в захватах.
– Петрова… – медленно начал он. – Вы говорили… гравитационные взаимодействия… после столкновения… обломки могли вести себя… странно?
– Да… но… – она не поняла.
– А еще вы говорили, что Тея – богиня. Мать Селены-Луны. – В глазах Зурталова мелькнула искра азарта, смешанного с безумием. – Значит, она должна была защищать свое дитя, да? Стыцкий! Отдай мне ручное управление захватами! И приготовься… к резкому маневру!
– Капитан?! Что вы задумали?!
– Играем в космический бильярд, сынок! – Зурталов схватил джойстики. – С богиней в роли шара!
Он не стал отцеплять Апофис. Вместо этого он развернул неуклюжий буксир, используя астероид как щит, и дал полный импульс в сторону ближайшего корвета “Гвардии”. Одновременно он послал серию мощных, но не разрушительных импульсов магнитно-гравитационными захватами внутрь самого Апофиса.
– Проснись, мамаша! – прошипел он. – Твоих деток обижают!
Эффект превзошел ожидания. Апофис-999 не взорвался. Он… засветился. Из его трещин и кратеров вырвалось холодное, голубоватое сияние, не похожее ни на отраженный солнечный свет, ни на плазму двигателей. Оно пульсировало, как сердце. И пространство вокруг астероида… завихрилось.
Гравиметры на “Тяни-Толкае” и на корветах “Гвардии” зашкалили. Это была не просто аномалия. Это было мощное, направленное гравитационное возмущение, словно невидимая рука схватила три корвета и резко швырнула их прочь, как щенков. Они беспомощно кувыркнулись, их двигатели захлебывались в нестабильном поле.
В рубке “Тяни-Толкая” стояла оглушительная тишина, нарушаемая только треском приборов и тяжелым дыханием Зурталова. Свет внутри Апофиса медленно угасал.
– Мать… – прошептала Петрова, глядя на экран с широко открытыми глазами. – Она… она защитила?
Зурталов медленно выдохнул, доставая новую сигарету. Его руки слегка дрожали.
– Ну что, доктор… – он закурил, глядя на темнеющий астероид. – Ваша “сказочная” богиня Тея только что спасла нам задницы. Может, ваши ботаники на “Селене” теперь поверят, что внутри этого “мусора” есть нечто большее пыли? Например… спящий гнев древней матери Луны? Или ее древняя защитная система? Так и запишите в отчет: “Образец Апофис-999 проявил признаки активной, неизученной технологии, предположительно связанной с гипотетической протопланетой Тея”. И добавьте: “Капитану Зурталову – тройную премию за риск. И новую пачку ‘Звездной Пыли’”. Везем “подарочек” домой, Стыцкий. Тише едешь… дальше будешь от богинь с гравитационными пушками.
“Тяни-Толкай”, осторожно таща за собой таинственно помолчавший осколок павшей богини, лег на курс к Луне. А на месте стычки остались лишь растерянные “Гвардейцы” и безмолвные звезды, хранившие тайну, которой было 4.5 миллиарда лет.
Конец.
